Gennaio 1937, esercitazioni militari invernali: la Valle Maira era attraversata da gruppi di soldati che marciavano sotto una fitta nevicata, sforzo necessario per temprare il fisico e lo spirito di tanti giovani ragazzi in vista di una guerra che si sentiva ormai imminente.

Risalgono a quegli anni le grandi opere di fortificazioni necessarie per la realizzazione del Vallo Alpino, che dalla Valle Stura risale lungo il Vallone dell’Arma, attraversa l’Altopiano della Gardetta, prosegue verso il gruppo dell’Oronaye, Acceglio, il Colle Sautron, Chiappera, il Colle Maurin e il Colle di Bellino, svalicando in Valle Varaita.

Molte casermette, bunker, teleferiche e strade sterrate della Valle Maira furono realizzate proprio in quel tempo di grande tensione internazionale, con Francia, Italia e Germania intente alla realizzazione di immensi fronti difensivi che percorrevano le rispettive linee ci confine. Con esse cambia il volto della valle, fino ad allora percorsa in molti valloni da semplici mulattiere ed ora rivoluzionata dai molti cantieri che ne miglioreranno in futuro le vie di comunicazione, visto che per scopi bellici rimarranno pressoché inutilizzate.

In tale clima le Compagnie di alpini lasciano la caserma di Dronero per dividersi all’altezza di Stroppo: la 18^a verso Marmora e Canosio passando per la Strada dei Cannoni; la 19^a, che organizzerà i primi soccorsi, prosegue verso Prazzo e il vallone di San Michele.

La lapide e il piccolo altare: ogni anno qui si celebra la Messa del 16 agosto. (Foto Enrico Collo)

In prossimità del colletto, il luogo della tragedia, oggi ricoperto di larici. (Foto Enrico Collo) Vista dalla pietraia da cui si scaricò la slavina; a sinistra, alla base della pietraia,  il grande masso bianco, monumento alla memoria. (Foto Enrico Collo)

L’inverno fino a quella settimana si registrò povero di precipitazioni, dato da non trascurare per gli eventi che seguirono: in pochi giorni infatti oltre un metro di neve pesante si depositò in quota su un manto ghiacciato.

Il preludio della disgrazia si ebbe il 28 gennaio in Valle Stura, sulla strada fra Vinadio e Pianche, quando nel pomeriggio una pattuglia di alpini – di rientro da un approvvigionamento viveri – venne travolta da una slavina che si staccò dai ripidi versanti rocciosi; 4 uomini di testa furono sepolti, e di essi uno solo si salvò. Nell’occasione le cronache parlarono di una immane nevicata che perdurava da tre giorni e di valanghe a ripetizione lungo la Valle Stura, che misero fuori uso ogni sistema di comunicazione isolando la popolazione.

In Valle Maira sappiamo che il cattivo tempo perdurò fino alla sera del 29 gennaio, quando il cielo si rischiarò e le nuvole vennero trascinate via da un insidioso vento di scirocco, segno di pericolo ulteriore per la saggia esperienza dei montanari.

Dopo tre giorni trascorsi avanzando sotto la nevicata, con tappe a Stroppo e Canosio, la mattina del 29 gennaio la 18^a Compagnia si presenta al Preit. L’insistenza degli abitanti riesce a convincere il capitano Noè Trevisan a non procedere oltre, ma il giorno successivo – tradito dal miglioramento del tempo – quest’ultimo non volle più stare a sentir ragioni: in modo indispettito diede l’ordine ai suoi uomini di partire, facendo rientrare dalla strada normale verso Acceglio soltanto i muli. Una decisione sprezzante dei consigli alla prudenza, forse dettata dalla volontà di dimostrare la superiorità del comando e l’eroismo dell’esercito di fronte alle paure e ai timori dei “rozzi montanari”, come venne bruscamente ad apostrofarli.

Raggiunte con grande difficoltà le grange Culausa, gli alpini avanzavano lentamente, addossati l’un l’altro a causa del muro di neve dentro cui sprofondavano ad ogni passo, mentre davanti il gruppo degli sciatori li precedeva in modo più spedito. Questi ultimi infatti, con il capitano in testa, avevano già raggiunto il passo che li immetteva sull’Altopiano della Gardetta, fra il Colle del Preit e il Gias della Margherina, mentre gli alpini con le racchette li seguivano a un centinaio di metri di distanza: il passaggio da affrontare era sicuramente il più rischioso, lungo la temibile pietraia nord-occidentale di Rocca la Meja.

Passato l’ostacolo, sarebbero stati sicuramente salvi: stravolti dalla fatica, ma lieti dello scampato pericolo e dello scenario invernale della Gardetta, sempre straordinario. In quelle condizioni ci sarebbero volute ancora due ore di marcia in salita, prima di arrivare alle casermette sotto il Passo della Gardetta, ma le insidie sarebbero ormai state alle spalle.

Le casermette della Gardetta, dove nel pomeriggio sarebbe dovuto arrivare il battaglione.
Sullo sfondo La Meja: la valanga si staccò dal versante a sinistra, in ombra.
(Foto Bruno Rosano)